Ein eigenartiges Werk, dieser Rosenkavalier. Mit Salome und Elektra hatte sich Richard Strauss gerade als Enfant terrible des Bürgertums auf der Opernbühne einen Namen gemacht und ging, wie er selbst schrieb, „an die Grenzen dessen, was die Ohren jener Zeit ertragen konnten“, um dann zusammen mit dem Librettisten Hugo von Hofmannsthal ausgerechnet das Publikum mit den anachronistisch schwingenden Walzern einer Hochadelskomödie eines fantasievollen Wiens des 18. Jahrhunderts zu erobern. Das Wunderbare an dieser besonderen Qualität: Strauss und Hofmannsthal treiben die Künstlichkeit dieser Welt in Text und Musik auf die Spitze und lassen sie zu einem traumartigen und albtraumhaften Szenario heranwachsen. Hier ist Raum für all die Themen, die den Rosenkavalier so faszinierend machen – die Möglichkeiten und Unmöglichkeiten der Liebe, die Dringlichkeit und Unerbittlichkeit des Vergehens der Zeit, die Unverzichtbarkeit und zugleich die erbarmungslose Bedingtheit von Autonomie und Entscheidungsfreiheit. Barrie Koskys Rosenkavalier zollt auch meist weniger bekannten Quellen des Werkes Tribut, wie der französischen Operette L’ingenu libertin von Claude Terrasse und Louis Artus, und fügt den liebgewonnenen Figuren von Sophie und Octavian, Ochs und Marschallin überraschende Facetten hinzu, um in opulenten Bildern ein spannendes Kapitel zur Münchener Inszenierungsgeschichte des Stückes hinzuzufügen.

Handlung

Erster Akt

m Schlafgemach

Maria Theresa Fürstin Werdenberg, Frau eines Feldmarschalls, vergnügt sich in Abwesenheit ihres Gatten mit ihrem siebzehnjährigen Geliebten, Octavian Graf Rofrano. Die Szene wird durch Klopfen an der Tür gestört, doch ist es nicht etwa ihr Ehemann, sondern ihr Vetter, Baron Ochs auf Lerchenau. Octavian verkleidet sich in der Eile als Kammerzofe und kann sich in dieser Maskerade der Zudringlichkeiten des mit seiner unersättlichen Begierde prahlenden Barons kaum erwehren. Der Baron ist in Geldnöten und beabsichtigt, die junge Sophie zu heiraten, die Tochter des kürzlich geadelten, neureichen Herrn von Faninal. Die Feldmarschallin bietet ihm Octavian – von dessen Gegenwart der Baron nichts ahnt – als Bräutigamsführer („Rosenkavalier“) an. In diesen Handlungsablauf eingeflochten ist das Lever, der morgendliche Empfang im Schlafgemach der Fürstin mit einem großen Durcheinander von Bittstellern, Intriganten, Personal und anderen, was durch ein Quodlibet gestaltet ist.

Zweiter Akt

Im Hause des Herrn von Faninal

Sophie, Tochter des Herrn von Faninal, bereitet sich auf die Ankunft des Rosenkavaliers vor, der ihr zeremoniell eine silberne Rose überbringen soll und damit die Ankunft des Bräutigams ankündigt. Der Rosenkavalier ist Octavian; als er Sophie gegenübersteht, verliebt er sich in sie. Der anschließend auftretende Baron zeichnet sich durch ein rüpelhaftes Benehmen aus, was seine zukünftige Braut abstößt. Als sich Octavian und Sophie heimlich küssen, werden sie von Valzacchi und Annina, einem italienischen Intrigantenpärchen, verraten. Der Baron ist darüber nicht bekümmert, doch Octavian fordert ihn auf, von Sophie abzulassen. Schließlich verwundet er den Baron mit dem Degen. Sophies Vater greift ein und droht, sie bei weiterer Verweigerung der Heirat lebenslang ins Kloster zu schicken. Der verletzte Baron erhält schließlich durch Annina einen Brief, in dem ihn die Kammerzofe der Fürstin zum Stelldichein lädt.

Dritter Akt

In einem Wirtshaus

Der Baron trifft sich mit der vermeintlichen Kammerzofe in einem Wirtshaus. Allerdings haben Octavian, Valzacchi und Annina dem Baron eine Falle gestellt. Während der Baron zudringlich wird, tritt die verschleierte Annina mit vier Kindern auf, die angeblich von ihm sein sollen. Ein Polizeibeamter greift ein, woraufhin der Baron völlig die Fassung verliert. Schließlich kommen Sophie und ihr Vater hinzu, der sich nun gegen das geplante Ehebündnis stellt. Auch die Feldmarschallin tritt auf, beschwichtigt den Polizisten und jagt den Baron davon. Ihr bleibt aber nichts anderes übrig, als Octavian für die Verbindung mit Sophie freizugeben.