Puccini ritrae Manon come una donna apparentemente sicura di sé, che, spinta dal desiderio di lusso, preferisce la ricchezza ai veri sentimenti. L'odissea fatale di Manon viene raccontata in modo schizzato, poiché vive in un mondo definito più dalle crepe che dai baci. Alla fine, Manon e il suo amante Des Grieux arrivano nel deserto di New Orleans, vagando "sole, perse, abbandonate" verso la loro certa morte, spinte dalla sete e indebolite da terribile febbre. Qui, e solo qui, possono finalmente amarsi. Prima che la vita di Manon si estingua, però, confessa il suo amore eterno: "I miei peccati... saranno dimenticati, ma il mio amore non morirà..."

Atto I

Edmondo, uno studente, sta cercando di comporre un madrigale - il cui tema è l'amore e la galanteria. Des Grieux è l'unico presente a non partecipare, è un estraneo all'amore. Anche se è sempre alla ricerca, la persona giusta non è ancora giunta la sua strada. Fino a quando questo accade, Edmondo e Des Grieux decidono che è meglio godersi la vita e divertirsi con gli amici. Due uomini, accompagnati da una giovane donna, scendere dalla diligenza al fine di trovare un posto dove passare la notte. Des Grieux è subito attratto dalla giovane donna e parla di lei per scoprire chi è. Il suo nome è Manon Lescaut. In conformità con i desideri del padre, gli dice, lei è il suo modo di un convento di suore, suo fratello, Lescaut suo accompagna lì. Quando il fratello le dice di venire in loro alloggi per la notte, si cede alla richiesta urgente di Des Grieux 'che avrebbe dovuto incontrarlo di nuovo. Edmondo, che ha osservato i due di loro, ha il piacere di vedere Des Grieux finalmente in amore. L'anziano signore dalla allenatore chiede il fratello di Manon ciò che sente di prendere Manon al convento e invita entrambi a cena con lui. Lescaut, che non è lo stesso felice di realizzare i desideri del padre, accetta volentieri l'invito, ma vuole prima di tentare la fortuna al tavolo da gioco. Tuttavia, l'anziano signore, Geronte, ha un piano completamente diverso: egli chiede al padrone di casa per fargli un allenatore, non importa quale sia il costo, in modo che possa partire per Parigi subito con una signora; questa signora è, naturalmente, Manon. Edmondo, che ha origliato la conversazione di Geronte, con il padrone di casa, vede una possibilità di Des Grieux. Dovrebbe semplicemente fuggire con Manon in pullman, che è stato ordinato. Così, quando si incontrano di nuovo Des Grieux avverte Manon che il vecchio debosciato dal pullman ha intenzione di rapirla. Egli, tuttavia, potrebbe salvarla fuggendo con lei se stesso subito. Manon accetta con riluttanza. Geronte deve ammettere che il suo piano è stato sventato. Ma Lescaut - inebriato dal vino e il gioco di carte - promette Geronte che presto porterà la sorella di lui. Uno studente non può, egli sostiene, mantenere la sua sorella di lusso amante felice per sempre.

Atto II

Lescaut è stato dato ragione. Manon Lescaut e hanno goduto il lusso Geronte li ha offerto quanto hanno vissuto nella sua casa di Parigi - un piano istituito Lescaut. Tuttavia Manon anela ancora a sentire le notizie di Des Grieux mentre manca l'amore e la passione del suo amante. Lescaut ha una visione più pragmatica, dicendole che ha raccomandato che Des Grieux, con il quale è ancora in contatto, dovrebbe fare in fretta i soldi a carte in modo che egli sarà in grado di offrire la sua sorella una vita di lusso molto presto. Fino ad allora egli è soddisfatto della situazione. Ma né ballare né musica possono portare Manon contentezza, lei si annoia. Quando Geronte le chiede di ballare lei rifiuta, guardato da un'orda di curiosi bocca aperta. Di nuovo solo, lei è sorpreso da Des Grieux, che la rimprovera di aver tradito il suo amore. Manon non nega questo, ma gli chiede di perdonarla, tutti i suoi sentimenti sono per lui. Non la può resistere, ma l'aspetto di Geronte porta questo momento di stare insieme ad una fine improvvisa. Egli lascia gli amanti di nuovo sola come lui ha cose importanti da sbrigare. Des Grieux vuole utilizzare questa opportunità di fuggire immediatamente, ma Manon esita a rinunciare alla ricchezza. Nel frattempo Lescaut ha imparato che Geronte ha appena riferito Manon alla polizia, che sono già in cammino. Manon, che sarà espulso se trovato colpevole, ancora non può sopportare di lasciare le ricchezze alle spalle e non vuole fuggire senza prendere alcuni dei suoi gioielli con lei. Le guardie irrompono nella stanza e gioielli sono rovina di Manon, lei viene arrestata. Lescaut riesce proprio a tenere Des Grieux indietro e prevenire ulteriori violenze.

Atto III

Lescaut ha corrotto le guardie per permettere Des Grieux per vedere Manon in carcere. Lei è di essere deportati via mare verso l'America. Ha anche ordito un piano per la mattina seguente per liberare la sorella dal carcere. A tal fine egli supererà le guardie di notte con l'aiuto dei suoi amici. Des Grieux discute il piano con Manon e promette di non lasciarla al suo destino. Ma il piano di Lescaut viene scoperto e l'allarme è sollevato. Des Grieux e Lescaut sono, tuttavia, in grado di sfuggire. Il rotolo è chiamato delle donne che sono stati condannati alla deportazione, in presenza di curiosi, e sono portato sulla nave. Al fine di aumentare la simpatia e suscitare la folla, Lescaut dice agli astanti triste storia di sua sorella. Des Grieux non può sopportare di essere separato da Manon e minaccia il sergente. Ma le guardie hanno la situazione sotto controllo, Manon deve andare a bordo. Il capitano, per simpatia, assume Des Grieux a bordo per l'America.

Atto IV

Manon e Des Grieux sono fuggiti in una pianura deserta in America. Lei è completamente esausta fisicamente e collassa. Des Grieux non sa a chi rivolgersi, ma Manon lo prega di almeno trovare un posto per loro di trascorrere la notte. Sola nella sua disperazione, Manon lamenta il fatto che anche in America la sua bellezza e impulsività Des Grieux 'hanno portato a complicazioni sfortunati. Manon non vuole morire. Dice Des Grieux un'ultima volta del suo eterno amore per lui. Disperato vuole morire con lei. Spera che la morte saranno dimenticati i suoi peccati e il ricordo del suo amore sarà tutto ciò che rimane.