Un patto molto rischioso con gli dei! Per tornare a casa a Creta dopo la guerra di Troia, il re Idomeneo giura a Poseidone, dio del mare, che sacrificherà il primo essere vivente che incontrerà quando sbarcherà. Il destino gli assesta un duro colpo: il primo a incontrare Idomeneo è suo figlio Idamantes! Cosa dovrebbe fare? Sacrificare la propria carne e il proprio sangue? O forse si può mettere in gioco il dovere di figlio? Nella tipica tradizione antica, il conflitto si trasforma costantemente in catastrofe. Suo figlio viene sacrificato, ma Idomeneo deve lasciare l'isola perché i Cretesi non lo accettano più come loro sovrano. Non è così nel caso di Wolfgang Amadeus Mozart: il dolore inflitto ai personaggi da questo destino trasforma il mito in umanità. Idomeneo rinuncia al potere, il figlio sopravvive e viene incoronato re. Una nuova generazione eredita la discordia con gli Dei. La pace, l’amore e l’umanità fioriscono con l’illuminazione. La prima mondiale di Monaco nel 1781 fu una liberazione artistica per Mozart. Il pubblico del teatro ha trovato il proprio accesso al genere operistico nell'interazione con la tradizione dell'orchestra e della scenografia del Teatro Cuvilliés. Un’opera visionaria – fino ad oggi.

Trama

La scena è a Sidone, capitale di Creta.

Atto I

Dopo la caduta di Troia, Idomeneo, re di Creta, torna in patria dal figlio Idamante, ma la sua flotta in prossimità dell'isola è colta dalla tempesta. Vinto dal timore, fa voto a Nettuno di sacrificargli il primo uomo che incontrerà non appena giunto a terra. La figlia di Agamennone, Elettra, dopo l'uccisione della madre Clitennestra, si è rifugiata a Creta dove si è innamorata di Idamante, il quale ama invece Ilia, figlia di Priamo re di Troia, inviata da Idomeneo a Creta come prigioniera di guerra. Lacerata tra l'amore per un nemico e l'onore di principessa troiana (Padre germani, addio), Ilia respinge Idamante che, informato dell'imminente arrivo del padre, libera i prigionieri troiani e dichiara a Ilia il suo amore.

Elettra, a sua volta, accusa Idamante di proteggere il nemico e di oltraggiare tutta la Grecia. Frattanto giunge Arbace, confidente del re, a portare la falsa notizia che Idomeneo è annegato dopo un naufragio. Idamante allora si ritira in preda al suo dolore, mentre Elettra sfoga la sua disperata gelosia, pensando che ormai Idamante, divenuto il nuovo sovrano, sposerà Ilia. Dalla spiaggia si scorge la flotta di Idomeneo sul mare in burrasca e si odono le grida dell'equipaggio.

Idamante, figlio di Idomeneo, si reca sulla spiaggia, avvisato erroneamente del naufragio del padre. Idamante è il primo uomo che il padre incontra sulla spiaggia. I due non si riconoscono, a causa della lunga assenza di Idomeneo, se non in seguito, e Idomeneo inorridisce quando scopre che il giovane incontrato è suo figlio Idamante: preso dal terrore, fugge e gli vieta di seguirlo. Idamante esprime profondo stupore per il comportamento del padre.

Intermezzo

L'intermezzo - che costituisce di fatto il finale dell'atto I - è articolato in due episodi: una marcia dei soldati rientranti in patria e un coro inneggiante a Nettuno (Nettuno s'onori). Nell'intermezzo non canta nessuno dei personaggi principali, solamente il coro, che rende omaggio a Idomeneo e a Nettuno.

Atto II

Idomeneo confessa ad Arbace l'orribile voto che ha fatto per salvarsi la vita. Arbace gli suggerisce, per sottrarsi al suo terribile voto, di inviare Idamante con Elettra ad Argo; Idomeneo sospetta però che Idamante e Ilia si amino. Elettra manifesta la sua gioia sentendosi ormai prossima a realizzare il suo desiderio più ardente.

Al momento della partenza (Placido è il mar) Idomeneo esorta il figlio ad affrettarsi verso Argo; Nettuno però scatena una nuova tempesta, e dal mare si leva un orribile mostro. Il re urla il suo sdegno a Nettuno (Ingiusto sei!), gridandogli di prendersela solo con lui, non con tutta Creta. Il popolo, spaventato alla vista del mostro, si rifugia dentro Sidone.

Atto III

Ilia affida ai venti il suo messaggio d'amore per Idamante (Zeffiretti lusinghieri) e le dichiara di essere deciso a cercare la morte combattendo il mostro: Ilia, commossa, gli confida il suo amore. Giungono Idomeneo ed Elettra e, ancora una volta, il re ordina al figlio di lasciare Creta per sottrarsi alla morte (Andrò ramingo e solo).

Arbace annuncia che il popolo vuole che Idomeneo confessi il suo segreto e lamenta il destino della città (Sventurata Sidone). Il Gran Sacerdote sollecita il re a compiere il voto e chiede il nome della vittima: il re pronuncia il nome del figlio (O voto tremendo). Inizia il rituale del sacrificio, ma giunge Arbace ad annunciare che Idamante ha ucciso il mostro (Stupenda vittoria!). Il principe ora sa tutto e si dichiara pronto a morire, ma, nel momento in cui Idomeneo sta per colpirlo, Ilia si precipita tra le sue braccia e si offre come vittima al posto dell'uomo che ama. All'improvviso si sente la voce dell'Oracolo di Nettuno: Idomeneo deve rinunciare al trono in favore di Idamante che sposerà Ilia e poi regnerà in luogo del padre. Elettra, furente, impreca (D'Oreste, d'Aiace) e poi fugge. Idamante viene incoronato tra cori e danze (Scenda amor, scenda Imeneo).