La variedad es un bien escaso en el triste y pequeño pueblo retratado por Gaetano Donizetti y su libretista Felice Romani: la única salida a la vida monótona parece ser la ilusión de una existencia heroica como soldado, aunque ello pueda conllevar una muerte prematura.

¡Pero qué maravillas puede obrar una simple botella de Burdeos! El tímido Nemorino se transforma por completo tras beber unos sorbos del elixir de amor que ha comprado al supuesto doctor milagroso Dulcamara. El brebaje hace efecto de inmediato: Nemorino se convierte en un valiente que prefiere morir en combate antes que ver a su amada Adina en brazos del apuesto sargento Belcore. La ambiciosa Adina no puede resistirse al encanto del nuevo Nemorino, y hasta el propio Dulcamara queda asombrado por la energía y transformación provocadas por su engaño. Un mundo gris y melancólico se llena de pronto de color y fantasía.

Y el público se queda con la esperanza de que también pueda ser transformado por esta música.

ARGUMENTO

Acto I
Nemorino está enamorado de Adina, pero no tiene a nadie en quien confiar, y mucho menos a la mujer que ama. La admira profundamente: le parece inteligente, hermosa, encantadora. Él, en cambio, se siente torpe y sin recursos.

Adina está interesada en la historia de Tristán e Isolda, que está leyendo. También se siente atraída por Belcore, un sargento recién llegado al pueblo con sus soldados. Belcore no pierde el tiempo y le propone matrimonio a Adina de inmediato, instándola a aceptar sin demora: boda mañana y partida al frente al día siguiente.

Nemorino, desesperado, se arma de valor y le declara su amor a Adina. Pero ella lo rechaza y le dice que sus sentimientos son inútiles y que debería preocuparse por su anciano tío enfermo.

Entonces aparece Dulcamara, un charlatán ambulante que dice tener una cura para todos los males con sus pociones. Nemorino le pregunta por un elixir de amor como el que ha oído mencionar en la historia de Tristán e Isolda. Dulcamara, aprovechando la oportunidad, le vende una botella (que en realidad es vino de Burdeos) y le promete que su amada será suya en 24 horas.

Apenas ha bebido el elixir, Nemorino empieza a sentirse más seguro. La boda inminente de Adina ya no parece afectarle. Esta indiferencia desconcierta a Adina, que decide casarse con Belcore ese mismo día. Nemorino queda horrorizado: el tiempo se le agota.

Acto II
Durante la celebración de la boda, Dulcamara canta una barcarola con Adina sobre una joven gondolera, Nina, que rechaza la riqueza de un senador para casarse con el pobre Zanetto, el hombre que ama.

Nemorino, presionado por la situación, pide otra dosis del elixir, pero Dulcamara le exige 20 escudos, que él no tiene. Belcore, viendo la oportunidad de deshacerse de su rival, le ofrece esa suma a cambio de que se aliste en su regimiento. Nemorino acepta sin dudar.

Corre el rumor de que el tío de Nemorino ha muerto y le ha dejado una gran herencia. De pronto, Nemorino se convierte en un excelente partido. Él, que aún no sabe nada, cree que la atención repentina de las chicas del pueblo se debe al efecto del elixir.

Adina, también ignorante de la herencia, se sorprende al ver lo popular que se ha vuelto Nemorino. Dulcamara le explica que todo se debe al supuesto elixir. Él le ofrece una dosis, pero ella la rechaza: prefiere confiar en su propio juicio. Por compasión, compra el contrato militar de Nemorino para liberarlo.

Sin embargo, Nemorino está dispuesto a morir en la guerra antes que vivir sin Adina. Finalmente, ella le confiesa su amor y rompe su compromiso con Belcore, quien no tiene otra opción que partir.

Nemorino, feliz, atribuye su éxito al elixir de Dulcamara – y este último también se queda asombrado por los milagros que ha obrado su poción.