Synopsis

Acte I
Car j’ai mis mon visage contre cette ville pour le mal et non pour le bien, dit le Seigneur: elle sera livrée entre les mains du roi de Babylone, et il la brûlera au feu. (Jérémie 21:10)
Jérusalem. Les Hébreux prient dans le temple de Salomon pour obtenir de l’aide tandis que Nabucco, roi de Babylone, approche de la ville. Le grand prêtre Zaccaria arrive avec Fenena, fille de Nabucco, retenue captive par les Hébreux. Il rassure son peuple que l’Éternel ne les abandonnera pas. Ismaele et Fenena, qui étaient tombés amoureux pendant la captivité babylonienne, restent seuls ensemble. Il s’était échappé grâce à l’aide de la jeune fille, qui le suivit ensuite à Jérusalem. Leur conversation est interrompue par l’apparition d’Abigaille, la demi-sœur de Fenena. Elle aussi est amoureuse d’Ismaele et promet de libérer son peuple de Nabucco si ses sentiments sont réciproques, mais le jeune homme refuse. Les Hébreux se retirent dans le sanctuaire tandis que Nabucco conduit ses troupes dans le temple, où Zaccaria menace de tuer Fenena. Ismaele désarme le grand prêtre et remet Fenena à Nabucco, qui ordonne la destruction du saint édifice.

Acte II
Voici, le tourbillon du Seigneur se déchaîne avec fureur, un tourbillon continu ; il s’abattra avec douleur sur la tête des méchants. (Jérémie 30:23)
Babylone. En l’absence de Nabucco, Fenena assure la régence. Abigaille découvre qu’elle descend d’esclaves. Calculant que Fenena régnera bientôt sur Babylone aux côtés d’Ismaele, elle jure vengeance contre sa sœur et son père. Fenena libère les captifs hébreux. Le grand prêtre de Baal déclare cela comme trahison et place Abigaille sur le trône, répandant la rumeur que Nabucco est mort. Zaccaria prie pour que les Babyloniens abandonnent l’idolâtrie. Fenena se convertit au judaïsme. Abigaille et le grand prêtre de Baal la saisissent, et la nouvelle souveraine est sur le point de se couronner lorsque Nabucco entre. Il lui retire la couronne et déclare qu’il n’est pas seulement roi, mais aussi Dieu. Foudroyé soudainement par un éclair vengeur, la victorieuse Abigaille s’empare de la couronne.

Acte III
Ainsi les bêtes sauvages du désert y demeureront avec les bêtes sauvages des îles, et les hiboux y habiteront ; et elle ne sera plus jamais habitée de génération en génération. (Jérémie 50:39)
Dans les jardins suspendus de Babylone, Abigaille est exaltée par sa cour. Le grand prêtre de Baal presse pour que les Hébreux soient exécutés, mais avant que la reine ne puisse ordonner cela, le Nabucco encore en délire apparaît. Abigaille le trompe pour qu’il prononce la sentence de mort, qui concerne également Fenena. En vain, Nabucco plaide pour la vie de sa fille. Sur les rives de l’Euphrate, les captifs hébreux rêvent de rentrer chez eux. Zaccaria prophétise leur libération et la chute de Babylone.

Acte IV
Annoncez parmi les nations, publiez et dressez un étendard ; publiez et ne cachez rien : dites, Babylone est prise, Baal est confondu, Merodach est brisé ; ses idoles sont confondues, ses images brisées. (Jérémie 50:2)
Depuis sa cellule, Nabucco observe les Hébreux, avec Fenena, conduits à l’exécution. Dans son désespoir, il prie le Dieu d’Israël pour le pardon, promettant qu’il et son peuple adopteront la foi juive. L’esprit soudain clair, il rassemble ses troupes, reprend le trône et sauve la vie de sa fille. Fenena prie pour le pardon au ciel lorsque Nabucco intervient et arrête l’exécution. Abigaille, repentante, s’empoisonne et implore Dieu de la pardonner. Nabucco se convertit au judaïsme, accorde la liberté aux captifs et les renvoie chez eux pour reconstruire le temple. Juifs et Babyloniens louent ensemble le Seigneur.