Puccini dépeint Manon comme une femme apparemment confiante qui, poussée par le désir de luxe, préfère la richesse aux vrais sentiments. L'odyssée fatale de Manon est racontée de manière esquissée, car elle vit dans un monde défini plus par des fissures que par des baisers. À la fin, Manon et son amant Des Grieux arrivent dans le désert de la Nouvelle-Orléans, errant "seuls, perdus, abandonnés" vers leur mort certaine, poussés par la soif et affaiblis par une terrible fièvre. Ici, et seulement ici, peuvent-ils enfin s'aimer. Avant que la vie de Manon ne s'éteigne, elle confesse cependant son amour éternel : "Mes péchés... seront oubliés, mais mon amour ne mourra pas..."

Acte I

Edmondo, un étudiant, essaie de composer un madrigal - dont le thème est l'amour et la galanterie. Des Grieux est le seul présent de ne pas participer, il est étranger à l'amour. Même se il est toujours à l'affût, la bonne personne n'a pas encore venu son chemin. Jusque-là, Edmondo et Des Grieux décident qu'il est préférable de profiter de la vie et de se amuser avec des amis. Deux hommes, accompagnés par une jeune femme, descendre de la diligence pour trouver un endroit où passer la nuit. Des Grieux est immédiatement attiré par la jeune femme et lui parle pour savoir qui elle est. Son nom est Manon Lescaut. Conformément à la volonté de son père, elle lui dit, elle est sur son chemin à un couvent, son frère, Lescaut est l'accompagnait il. Lorsque son frère lui dit de venir dans leurs logements pour la nuit, elle cède à la demande urgente Des Grieux »qu'elle devrait le rencontrer à nouveau. Edmondo, qui a observé les deux d'entre eux, est heureux de voir enfin Des Grieux dans l'amour. Le vieux monsieur de l'entraîneur demande le frère de Manon ce qu'il ressent au sujet de prendre Manon au couvent et invite les deux à souper avec lui. Lescaut, qui est lui-même pas heureux de la réalisation de la volonté de son père, accepte volontiers l'invitation, mais veut d'abord tenter sa chance à la table de carte. Cependant, le vieux monsieur, Géronte, a un plan tout à fait différent: il demande au propriétaire pour obtenir de lui un entraîneur, quel que soit le coût, de sorte qu'il peut déclencher immédiatement pour Paris avec une dame; cette dame est, bien sûr, Manon. Edmondo, qui a espionné sur la conversation de Géronte avec le propriétaire, voit une chance pour Des Grieux. Il devrait tout simplement fuir avec Manon dans la voiture qui a été commandé. Alors, quand ils se rencontrent à nouveau Des Grieux avertit Manon que le vieil homme débauché de l'entraîneur envisage de l'enlever. Il, cependant, pourrait la sauver en fuyant avec son lui-même immédiatement. Manon accepte à contrecoeur. Géronte doit admettre que son plan a été déjoué. Mais Lescaut - en état d'ébriété du vin et le jeu de cartes - promet Géronte qu'il apportera bientôt à sa sœur de lui. Un étudiant ne peut pas, soutient-il, garder sa sœur de luxe-amour heureux pour toujours.

Acte II

Lescaut a été prouvé droite. Manon Lescaut et ont apprécié le luxe Géronte leur a offert car ils ont vécu dans sa maison à Paris - un plan mis en place par Lescaut. Pourtant Manon aspire encore entendre des nouvelles de Des Grieux, comme elle manque l'amour et la passion de son amant. Lescaut prend une vue plus pragmatique, en lui disant qu'il a recommandé que Des Grieux, avec qui il est toujours en contact, devrait rapidement faire de l'argent au jeu de sorte qu'il sera en mesure d'offrir à sa sœur une vie de luxe très bientôt. Jusque-là il est satisfait de la situation. Mais ni la danse, ni la musique peuvent apporter Manon contentement, elle se ennuie. Elle quand Géronte demande à danser elle refuse, regardé par une horde de spectateurs bouche bée. Alone again, elle est surprise par Des Grieux, qui lui reproche d'avoir trahi son amour. Manon ne le nie pas, mais lui demande de lui pardonner, tous ses sentiments sont pour lui. Il ne peut pas lui résister, mais l'apparence de Géronte apporte ce moment de convivialité à une fin soudaine. Il laisse les amateurs de nouveau seul, comme il a des choses importantes à faire. Des Grieux veut utiliser cette chance de fuir instantanément, mais Manon hésite à renoncer à la richesse. Pendant ce temps Lescaut a appris que Géronte vient d'annoncer Manon à la police, qui sont déjà sur leur chemin. Manon, qui sera expulsé se il est trouvé coupable, ne peut toujours pas supporter de laisser derrière les richesses et ne veut pas se enfuir sans prendre certains de ses bijoux avec elle. Les gardes ont fait irruption dans la salle et les bijoux sont la perte de Manon, elle est arrêtée. Lescaut gère simplement à tenir Des Grieux arrière et empêcher de nouvelles violences.

Acte III

Lescaut a soudoyé les gardes pour permettre Des Grieux pour voir Manon en prison. Elle doit être expulsé par la mer en Amérique. Il a également élaboré un plan pour le lendemain matin pour libérer sa sœur de prison. À cette fin, il permettra de surmonter les gardes de nuit avec l'aide de ses amis. Des Grieux discute le plan avec Manon et promet de ne pas la laisser à son sort. Mais le plan de Lescaut est découvert et l'alarme est déclenchée. Des Grieux et Lescaut sont, cependant, réussi à se échapper. Le rouleau est appelé des femmes qui ont été condamnés à la déportation, en présence de spectateurs, et ils sont conduits sur le navire. Afin de sensibiliser et de susciter la sympathie de la foule, dit Lescaut les spectateurs triste histoire de sa sœur. Des Grieux ne peut pas supporter d'être séparée de Manon et menace le sergent. Mais les gardes ont la situation sous contrôle, Manon doit monter à bord. Le capitaine, par sympathie, prend Des Grieux à bord pour l'Amérique.

Acte IV

Manon et Des Grieux ont fui vers une plaine déserte en Amérique. Elle est complètement épuisé physiquement et se effondre. Des Grieux ne sait pas vers qui se tourner, mais Manon supplie de trouver au moins quelque part pour eux de passer la nuit. Seul dans son désespoir, Manon déplore le fait que, même en Amérique sa beauté et l'impulsivité Des Grieux 'ont entraîné des complications fâcheuses. Manon ne veut pas mourir. Elle raconte Des Grieux une dernière fois de son amour éternel pour lui. En désespoir de cause, il veut mourir avec elle. Elle espère que dans la mort ses péchés seront oubliées et la mémoire de son amour sera tout ce qui reste.