Когда ночи становятся самыми длинными, а морозный ветер и метель охватывают землю, наступает время Коляды — как языческого праздника зимнего солнцестояния, так и православного Рождества. В эти волшебные "двенадцать святок" грань между миром людей и царством тёмных сил особенно тонка. Именно в это время происходит действие Ночи перед Рождеством, «истинной рождественской песни» Николая Римского-Корсакова по мотивам рассказа Гоголя.

Композитор мастерски соединяет элементы славянских сказок и фольклора, деревенской сатиры и сюрреалистических снов, противопоставляя христианские традиции языческим образам и ритуалам. Он связывает Рождество с солнечным циклом и создаёт мир, где украинская коляда, церковные колокола, дьяволы, ведьмы, духи природы и борьба светлых и тёмных сил сосуществуют в момент зимнего солнцестояния — «рождения солнца».

Здесь сталкиваются люди и сверхъестественные существа: ведьма, отговаривающая сына от любви; сын, который хочет доказать свою любовь, добыв золотые туфельки царицы; дьявол, раздражённый тем, что его больше не боятся; девушка, страдающая от давления общества; похищенная луна и танцующие звёзды — всё это в ярком, волшебном мире звуков.

Сюжет

Действие происходит в селе Диканька на Украине, в воздушном пространстве, при императорском дворе в Санкт-Петербурге, в XVIII веке.

Действие первое

Сцена первая. Сочельник в селе Диканька. Вдова Солоха (ведьма) выходит из трубы дома, сопровождаемая дымом. Она садится на крышу и поёт старинную колядку. Чёрт, живущий на соседней крыше, подпевает ей. Он злится на сына Солохи, кузнеца Вакулу, за то, что тот нарисовал ему весьма неприятный портрет. Чтобы отомстить, Чёрт хочет украсть месяц, чтобы казак Чуб остался дома и тем самым помешал Вакуле свиданию с его дочерью, красавицей Оксаной. Ведьма также не одобряет отношения сына и решает помочь Чёрту: они вызывают снежную бурю и улетают, и месяц исчезает. Входит Панас, товарищ Чуба, и стучит в дверь, чтобы пригласить его в гости к дьячку. Они отправляются в путь, блуждая в темноте. Тем временем Вакула направляется к дому Чуба, чтобы спросить Оксану, любит ли она его или нет. По дороге он сталкивается с Чубом и, не узнав его, бьёт его и прогоняет. Пока Вакула думает о своей любви, снова появляются луна и звёзды.

Сцена вторая. В доме Чуба. Оксана кокетливо смотрится в зеркало. Входит Вакула, и Оксана насмехается над его любовью. Приходят подруги Оксаны и поют колядку. При них Оксана заявляет, что выйдет за Вакулу, если он принесёт ей царицыны сапоги. Девушки смеются над бедным кузнецом.

Действие второе

Сцена первая. В доме Солохи. Солоха и Чёрт, вылезая из печи, кокетничают и танцуют. Стук в дверь, и Чёрт прячется в мешок с углём. Входит староста, но, услышав приближающийся голос дьякона, тоже прячется в мешок с углём. Входит дьякон и начинает заигрывать с Солохой, но по прибытии Чуба прячется в третий мешок. Чуб поёт и пьёт с Солохой. Слышен голос Вакулы, возвращающегося домой, и Чуб проскальзывает в мешок, где уже прячется дьякон. Вакула входит, обдумывая просьбу Оксаны. Солоха выходит, и кузнец, забрав три мешка, тоже уходит.
Сцена вторая. На дороге, у кузницы Вакулы, в лунную ночь. Вакула ставит мешки и берёт только самый маленький, в котором, как он думает, хранятся его инструменты. Приходят молодые люди, поют и издеваются над пьяницей Панасом и Вакулой. Вакула решает пойти к казаку Пачуку, который оказывается колдуном. Молодожёны открывают мешки, из которых появляются староста, дьякон и Чуб. Ребята подозревают Солоху в проделках и насмехаются над тремя неудачливыми бабниками.

Действие третье

Сцена первая. В доме Пачука. Пачук сидит и ест волшебные вареники, которые сами собой лезут ему в рот. Входит Вакула и просит помочь ему найти чёрта. Пачук отвечает, что тот, кто носит чёрта на спине, не должен далеко уходить. Вакула ставит мешок, из которого вылезает чёрт: кузнец, угрожая, приказывает ему быть его конём и везти его, куда он пожелает. Пачук исчезает вместе со своим домом, а Вакула вскакивает на чёрта и велит везти его в Петербург, к царице.
Сцена вторая. В воздухе. Танцы и звёзды. Появляются злые души, в том числе Пачук и Солоха, которые пытаются остановить Вакулу на коне, но безуспешно. Вакула продолжает путь, и вскоре на горизонте появляется столица.
Сцена третья. В дворцовом зале. Среди придворных – казаки, в том числе Вакула. Играет полонез. Входит царица. Казаки собираются подать царице свои челобитные, но Вакула прерывает их своей просьбой. Царица приказывает отдать сапоги, и чёрт забирает Вакулу обратно.
Сцена четвёртая. В воздухе. Вакула бросается на плечо чёрта. Рассветает. Появляются чистые души Коляды (в облике девушки) и Овсеня (в облике юноши). В свете зари появляется Диканька, слышны звон колокольни и колядки.

Действие четвёртое

Двор у дома Чуба, день. Женщины собираются и говорят о пропавшем казаке: приходят к выводу, что он либо повесился, либо утонул, и этим расстраивают Оксану. Девушка чувствует себя виноватой в своей резкости и решает быть с ним ласковой, если он вернётся. Входит Вакула и просит Оксану выйти замуж за Чуба, который, назло Солохе, соглашается. Вакула дарит Оксане царицыны сапоги. Входит толпа молодёжи и просит Вакулу рассказать историю этих сапог. Кузнец обещает рассказать всё своему другу, пчеловоду Панько (рассказчику повестей «Вечера на хуторе близ Диканьки»), чтобы тот записал всё под всеобщее ликование.