Разнообразие — редкость в унылой деревушке, описанной Гаэтано Доницетти и его либреттистом Феличе Романи. Единственная перспектива, выходящая за пределы душной провинциальной жизни, — это иллюзия героического пути солдата, даже если он может закончиться преждевременной смертью.

Но на что только не способна бутылка бордо! Застенчивый Неморино обретает уверенность после нескольких глотков эликсира любви, приобретённого у таинственного «доктора» Дулькамары. Зелье действует мгновенно: Неморино становится смелым и решительным, готовым умереть на поле боя, лишь бы не отдать свою возлюбленную Адину в руки крепкого сержанта Белькоре. Амбициозная Адина не может устоять перед новым, решительным Неморино, и даже сам Дулькамара поражён тем, какую энергию и силу вызвал его обман. Мир, полный страдания и тоски, внезапно наполняется красками и фантазией.

А слушателям остаётся лишь надеяться, что эта музыка сможет преобразить и их.

СЮЖЕТ

Акт I
Неморино влюблён в Адину, но ему не с кем поделиться своими чувствами — тем более с ней самой. Он восхищается ею: она кажется ему умной, красивой, недосягаемой. Себя же он считает глупым и бедным.

Адину же увлекает история Тристана и Изольды, которую она читает. Её также заинтересовал Белькоре, сержант, недавно прибывший со своей частью. Белькоре не медлит и тут же делает Адине предложение: свадьба завтра, а послезавтра — на фронт.

Неморино решается признаться Адине в любви, но она отвергает его: чувства его напрасны, и лучше бы ему заняться больным дядей.

В это время появляется Дулькамара — странствующий торговец «чудодейственными» зельями, который утверждает, что может вылечить любые болезни. Неморино спрашивает его о волшебном напитке любви, подобном тому, о котором он читал в истории о Тристане и Изольде. Дулькамара, не упуская возможности заработать, продаёт Неморино бутылку — на самом деле это обычное бордо — и обещает, что в течение 24 часов его возлюбленная покорится ему.

Неморино выпивает напиток и сразу же чувствует прилив уверенности. Он уже не боится скорой свадьбы Адины. Эта его внезапная безразличность вызывает у неё протест — и она решает выйти за Белькоре в тот же день. Неморино в отчаянии — время против него.

Акт II
Во время свадебных приготовлений Дулькамара поёт с Адиной баркаролу: история о молодой гондольерше Нине, которая отвергает богатство сенатора ради бедного Занетто, которого она любит.

Неморино, охваченный тревогой, просит у Дулькамары ещё одну дозу эликсира, но у него не хватает денег — нужно 20 скуди. Белькоре видит в этом удобный случай избавиться от соперника и предлагает Неморино деньги в обмен на вступление в армию. Неморино без колебаний подписывает контракт.

В деревне распространяется слух: дядя Неморино умер и оставил ему большое наследство. В одночасье Неморино становится завидным женихом. Он же, не зная о наследстве, считает, что это всё — результат действия эликсира.

Адина, тоже не подозревая о деньгах, удивляется его популярности. Дулькамара объясняет ей, что всё дело в волшебном напитке. Он предлагает эликсир и ей, но Адина отказывается — она предпочитает полагаться на собственный разум. Из жалости она выкупает Неморино из армии.

Неморино же готов умереть на войне, лишь бы не жить без Адины. Тогда она наконец признаётся ему в любви и разрывает помолвку с Белькоре, которому не остаётся ничего другого, кроме как отправиться в часть.

Неморино счастлив и верит, что именно зелье Дулькамары принесло ему победу. А сам Дулькамара в восторге от «чудес», совершённых его эликсиром.