Il y a peu d’opéras qui dès la première mesure supportent une pression aussi intense, peu dans lesquels la température oscille en quelques secondes d’un calcul glacial à une surchauffe extrême. Et presque aucun dans lesquels les intrigues privées et les tragédies personnelles s’entrelacent si étroitement avec les positions politiques avec une exactitude historique. Tosca de Giacomo Puccini électrise le public depuis sa création mondiale. La onde de choc émise par l’opéra fut si forte que, des décennies plus tard, beaucoup de réactions tendent encore à souligner la confusion et l’écrasement des spectateurs plutôt que les qualités de l’œuvre elle-même et le triangle amoureux entourant la cantatrice Floria Tosca, le peintre Mario Cavaradossi et le chef de la police, le baron Scarpia. Le monde artistique du couple protagoniste, Tosca et Cavaradossi, n’est pas un simple ingrédient coloré, mais définit le profil de ses personnages – il justifie l’excentricité de Tosca, tout comme la libéralité de Cavaradossi et explique aussi l’assurance prononcée de la chanteuse : l’héroïne de la scène devient une héroïne dans la vie réelle. L’apparition de Scarpia doit aussi être comprise comme l’émergence de son pouvoir totalitaire déchaîné, et son sadisme sexuel demeure aujourd’hui l’un des moments vraiment scandaleux de la littérature lyrique. Le détail historique n’est certainement pas un décor, mais forme la « condition préalable au conflit entre les représentants de deux systèmes sociaux opposés » (Norbert Christen) en temps de crise. Avec son mélange de motifs musicaux reconnaissables qui, à l’exception des accords rigides de Scarpia, s’adaptent avec sensibilité aux situations, Puccini atteint une nouvelle dimension de la structure opératique à travers-composition – dans la cohésion intensive de la partition, il crée néanmoins des îlots où la réflexion se concentre en moments d’intensité arioso la plus élevée.

RÉSUMÉ

Acte 1
Rome, juin 1800. Dans l’église Sant’Andrea della Valle.
Un homme en tenue de prisonnier fait irruption dans l’église vide où, après une recherche désespérée, il trouve finalement une cachette préparée pour lui dans la chapelle de la famille Attavanti.
Le sacristain apporte des pinceaux, des peintures et quelque chose à manger à Mario Cavaradossi, qui travaille sur un tableau de Marie-Madeleine. Le sacristain pense reconnaître dans les traits de la sainte une femme qu’il a vue prier récemment à l’église. Cavaradossi confirme et médite sur les différentes manifestations de la beauté féminine : la comtesse blonde Attavanti et sa maîtresse aux cheveux noirs, la cantatrice Floria Tosca. Le sacristain s’en va. Le fugitif, croyant être de nouveau seul, sort de la chapelle. Cavaradossi voit qu’il s’agit d’Angelotti, consul de la République romaine renversée (et frère de la comtesse Attavanti), et lui offre son aide. À ce moment, Tosca frappe à la porte de l’église. Cavaradossi, ne voulant pas prendre de risque, décide de ne pas lui révéler la fuite du prisonnier. Il dit à Angelotti de se cacher à nouveau et lui donne le panier de nourriture.
Tosca soupçonne que Cavaradossi rencontre une autre femme ; il essaie d’apaiser sa jalousie. Elle suggère qu’ils passent la soirée ensemble après son spectacle ce soir, mais son esprit est ailleurs, et sa réaction tiède ravive sa jalousie. Elle reconnaît le visage de la comtesse Attavanti dans la peinture et sent que ses soupçons sont fondés. Cavaradossi parvient à la calmer et à la persuader de partir ; elle exige qu’il peigne les yeux de Marie-Madeleine en noir.
Cavaradossi donne à Angelotti les indications pour une cachette. Le coup d’un canon annonce que la fuite d’Angelotti a été découverte. Il n’y a pas de temps à perdre ; Cavaradossi conduit lui-même Angelotti chez lui.
Le sacristain informe les choristes de la victoire des Autrichiens sur l’armée de Napoléon et ordonne les préparatifs pour une célébration. Les chanteurs se réjouissent. Le baron Scarpia entre avec ses sbires et s’indigne du désordre dans l’église. Le sacristain intimidé est interrogé ; la police secrète trouve les vêtements d’Angelotti, le panier vide et un éventail appartenant à la comtesse Attavanti dans la chapelle ouverte. Le soupçon tombe sur Cavaradossi. Tosca revient ; elle ne pourra pas retrouver son bien-aimé plus tard car elle doit chanter aux célébrations. Scarpia attise sa jalousie en disant qu’il a trouvé l’éventail sur l’échafaudage du peintre. Tosca se précipite chez Cavaradossi, conduisant involontairement les espions de Scarpia à la cachette d’Angelotti. Scarpia s’abandonne à des fantasmes de luxure et de pouvoir tandis que la chorale chante un Te Deum.

Acte 2
Au Palazzo Farnese.
Scarpia a fait venir Tosca. L’informateur de la police Spoletta rapporte que la recherche d’Angelotti a été vaine. Cavaradossi a été arrêté et interrogé, mais ne révèle rien. Une cantate festive, avec Tosca en soliste, se fait entendre par la fenêtre.
Scarpia ordonne que Cavaradossi soit torturé. Tosca entre alors que le peintre est emmené ; Cavaradossi la supplie de ne rien dire. Elle assure à Scarpia que sa jalousie était infondée. Elle est horrifiée lorsque Scarpia lui fait comprendre que son amant est torturé. Cavaradossi parvient à rappeler à Tosca de ne rien dire, mais elle ne supporte plus d’entendre ses cris de douleur et révèle à Scarpia où se cache Angelotti. Cavaradossi est amené inconscient. Scarpia envoie Spoletta chercher Angelotti. Sciarrone apporte la nouvelle surprenante que les rapports sur la bataille de Marengo étaient trompeurs, la bataille a tourné et Napoléon est victorieux. Cavaradossi éclate de joie avec ses dernières forces, provoquant Scarpia ; il est emmené, son destin semble scellé.
Tosca tente de négocier un prix pour la libération de Cavaradossi avec Scarpia, connu pour sa corruption ; mais, à son horreur, Scarpia exige une récompense physique au lieu d’argent. Tosca réalise qu’elle n’a pas le choix. Elle réfléchit à sa vie et à son art. Spoletta rapporte qu’Angelotti s’est suicidé avant d’être capturé. Scarpia force Tosca à décider ; elle accepte le marché. Scarpia ordonne que Cavaradossi soit soumis à une fausse exécution par peloton d’exécution, et rédige un permis pour que Tosca et le peintre quittent la ville après l’exécution simulée. Lorsque Scarpia tente de l’embrasser, Tosca prend une décision fulgurante, saisit un couteau sur la table et le poignarde. Avant de partir, elle place deux bougies allumées à droite et à gauche de la tête de Scarpia et dépose un crucifix sur sa poitrine.

Acte 3
Sur la terrasse du Castel Sant’Angelo.
On entend au loin le chant d’un jeune berger.
Cavaradossi remet son dernier bien à un gardien de prison afin de pouvoir écrire une lettre d’adieu à Tosca. Ses dernières pensées avant de mourir sont pour elle et son amour de la vie.
Inopinément, Tosca apporte des nouvelles de la fausse exécution et décrit comment elle a assassiné Scarpia. Tous deux oscillent entre appréhension et espoir.
Alors que l’exécution est en cours de préparation, Tosca donne à Cavaradossi des instructions théâtrales : après les coups de feu, il doit rester immobile et faire le mort jusqu’à ce que tous les soldats soient partis.
Le peloton d’exécution tire, Cavaradossi tombe. Comme convenu, Spoletta empêche le sergent de lui porter le coup de grâce. Mais, lorsque tous sont partis, Cavaradossi ne bouge pas. Tosca découvre qu’il a vraiment été touché. Les soldats se précipitent sur la terrasse : le corps de Scarpia a été retrouvé, Tosca est évidemment son meurtrière. Avant qu’on puisse l’arrêter, elle se jette du château pour mourir.