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La célèbre nouvelle Mort à Venise de Thomas Mann a inspiré, dans les années 1970, deux œuvres visant à créer une synthèse des arts : le film éponyme de Luchino Visconti, qui fit connaître dans le monde entier l’Adagietto de la Symphonie nº 5 de Gustav Mahler lors de sa sortie en 1971, puis, deux ans plus tard, le dernier opéra de Benjamin Britten, déjà gravement malade, créé en première mondiale au Festival d’Aldeburgh.

Dans Mort à Venise, l’écrivain Gustav von Aschenbach, en proie à une crise créative, quitte sa ville natale de Munich pour Venise. Il y tombe amoureux du jeune Polonais Tadzio et meurt au cours d’une épidémie de choléra. Cette intrigue, apparemment peu riche en action, repose sur une symbolique mythologique qui fait de la cité des canaux et des palais une allégorie de la décadence. Le conflit intérieur de l’écrivain, entre dignité et perte de contrôle, clarté et extase, prend la forme d’un affrontement entre les dieux rivaux Apollon et Dionysos. Les habitants de la cité lagunaire accompagnent la descente d’Aschenbach dans l’abîme sans fond de l’oubli de soi, tels des messagers de mauvais augure. L’objet de son désir, dans lequel le héros tragique croit voir l’incarnation des idéaux antiques de la beauté, est interprété par un danseur muet, accompagné aux tambours par de mystérieuses mélodies archaïques venues de loin. Quelle mise en scène le metteur en scène Vasily Barkhatov, salué pour la finesse psychologique de son travail, proposera-t-il pour ses débuts à Munich afin de représenter ce monde qui apparaît si idéalisé et exagéré à travers le regard subjectif du personnage principal ?